叶永烈曾经这样评述自己的创作人生：“我不属于因一部作品一炮而红的作家，这样的作家如同一堆干草，火势很猛，但是很快就熄灭了，我属于煤球炉式的作家，点火之后火力慢慢上来，持续很长时间”。
叶永烈1958年开始走上科普创作之路，迄今有60个年头。他曾先后创作科幻小说、科学童话、科学小品等科学文艺作品，达一千多万字，与众多老一辈科普作家一道，共同打下了新中国科普创作事业的根基。
《十万个为什么》最年轻的作者
“遥想当年，我还是一个热爱文学的理工男。”叶永烈于1957年考入北京大学化学系，在校期间即开始科学文艺创作。1958年，还在北大化学系读大二的叶永烈被派往湖南邵阳县工作，就是在那时，他第一次走上讲台，亲身实践科学普及工作。与此同时，他还撰写了《两种矿物肥料介绍》《度量衡的换算》两篇科普文章，分别刊载于《邵阳报》和北京《科学小报》。
1959年5月2日，叶永烈撰写了关于焰火的《夺目的夜明珠》，并在《科学小报》上发表。相较之前，这篇作品的文学色彩要浓厚得多，可以视为他的第一篇科学小品。1959年暑假，写出了科学小品集《碳的一家》，于1960年2月由少年儿童出版社出版。这是他创作生涯的一个重大转折：不仅实现了出书“零”的突破，更重要的是，他因生动活泼的文笔而成为《十万个为什么》(初版)的主要作者。《十万个为什么》化学分册，共收175个为什么，其中叶永烈写了163个。第一版《十万个为什么》最初出5卷，共971个为什么，叶永烈写了326个，占全书的1/3。而且，他还是这套书最年轻的作者——写书时只有20岁。
《十万个为什么》是中国科普界广有影响的作品。《十万个为什么》在半个多世纪中，不断再版，总印数超过一亿册。叶永烈参加了每一版《十万个为什么》的写作，直至2013年出版的第六版，仍是全书写得最多的作者。
叶永烈的科学小品和科学杂文简单明快，内容生动，因此被全国多个报刊所约稿或选用。他还出版过《燃烧以后》、《知识之花》等多本科学小品选集。除科学小品之外，叶永烈的科学童话也独树一帜。
小灵通漫游未来开启中国科幻热
1976年，叶永烈创作了文革之后中国第一篇科幻小说《石油蛋白》。实际上，1961年，叶永烈就写出科学幻想小说《小灵通漫游未来》。当时正处于三年经济困难时期，这本书因“不合时宜”而遭退稿。“雪藏”了17年之后，在1978年由少年儿童出版社出版，印了300万册，产生了广泛的影响。叶永烈就此成为了中国科幻小说的代言人。《小灵通漫游未来》至今仍在不断印刷，近年来发行量达50多万册。
除自身创作之外，叶永烈还主编了十余种科幻小说选集，如《中国科学幻想小说选》《中国惊险科幻小说选》《中外科幻小说欣赏辞典》《世界科幻名作文库》《中国科幻小说世纪回眸》《中国科幻小说经典》。此外，他还积极与国外科幻机构联系，组织翻译中国优秀科幻小说并介绍到国外出版，如与德国汉学博士董莎尔共同主编了《中国科学幻想小说选》，另外推出了中国科幻小说集的法文版、英文版和日文版，在推广普及科幻文学方面做出了重要贡献。
高产科普作家堪称多面手
叶永烈是科普创作的多面手，创作了科幻小说、科学童话、科学小品、科普读物、科学家传记、科普创作理论等许多作品。截至目前，已出版300余部作品，累计3000多万字。其中，在科普暨科幻领域，无论是作品的数量还是在公众影响力，在国内均称翘楚。此外，他还是中国科学文艺领域的组织推动者和理论探索者。
叶永烈的科学童话《圆圆和方方》、科学小品《一百个问号之后》、科学杂文《首先要做马》、《文与理》收入全国统编语文课本。叶永烈的《科学家故事100个》是教育部推荐的中小学生必读书目，发行了近百万册。1979年叶永烈为他的老师、科普前辈高士其写了长篇传记《中国的霍金——高士其》。1980年由科普出版社出版的《论科学文艺》是叶永烈关于科学文艺创作的重要理论著作（最近他增订为《科学文艺概论》收入《叶永烈科普全集》）。1980年叶永烈导演的科教电影《红绿灯下》获第三届电影百花奖。1996年根据叶永烈长篇童话《哭鼻子大王》改编的同名6集动画片获文化部“华表奖”。2002年叶永烈担任总编剧的系列片《中华五千年》获电视金鹰奖。
中央领导人曾经对叶永烈的科普创作给予鼓励，作了两次批示。1979年3月12日，中国科协和文化部共同在北京授予叶永烈“先进科普工作者”称号。
由于种种原因，叶永烈从1983年年底起逐步转向纪实文学创作。2010年团结出版社出版胡智仁著《叶永烈及其纪实文学》一书，对叶永烈纪实文学进行系统研究。其导师章罗生教授在序言中指出：“叶永烈无论在创作数量、成就地位还是在影响、贡献等方面，都是应该充分肯定与高度重视的重要作家——不仅在纪实文学而且在整个中国当代文学乃至文化史中，他都应在一流作家之列。”1989年叶永烈被收入美国《世界名人录》，并被美国传记研究所聘为顾问。2005年、2015年蝉联中国十佳优秀传记文学作家。1998年获香港“中华文学艺术家金龙奖”的“最佳传记文学家奖”。
2017年，《叶永烈科普全集》正式面世，洋洋大观28卷，共计1400万字，由四川人民出版社、四川科技出版社出版。这是叶永烈科普文学创作最完整的一次汇集，涵盖科幻小说、科学童话、科学小品、科普读物、科学家传记、科普创作理论等六大类内容。成为叶永烈从事科普创作以来的回顾与总结——“科普之路唯漫漫，千万淘漉始成金”。
