分娩时的疼痛被比作切掉一根手指的感觉。医生和助产士可能提供从分娩球到硬膜外麻醉等各种手段以减轻或麻痹痛感，但一氧化二氮这个工具几十年来在美国却始终没有得到广泛使用。这是一种无色无味的气体，跟牙医使用的“笑气”相同，吸入后可使身体放松并产生镇静的感觉。

　　芬兰、加拿大、澳大利亚和英国都有近50%甚至以上的妇女通过一氧化二氮缓解分娩疼痛。尽管既便宜又简单，2011年只有1%的美国医院提供这种方法。孕妇通过面罩或吸嘴使用一氧化二氮。要开始宫缩的时候，她们吸一大口气，然后呼气。不到一分钟(通常大约30秒)，她们就会感到效果。但只要拿下面罩，呼吸几口室内的空气，一氧化二氮就会排出身体。这给分娩的女性某种控制感，因为她可以自己决定什么时候需要，什么时候不需要。

　　吗啡或芬太尼这类麻醉药的效果需要两小时才能逐渐消退，而硬膜外麻醉通常让女性腰部以下失去知觉，几小时都不能动弹。一氧化二氮对母亲和胎儿来说相对安全一些。既然如此，为什么美国医院不提供它呢?美国疾病控制和预防中心前麻醉师朱迪丝·鲁克斯说：“美国存在一种倾向，什么东西效果最强就用什么。而硬膜外麻醉效果最强。”